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农户小额信用贷款指的是农村信用社为了提高农村信用合作社信贷服务水平，加大支农信贷投入，简化信用贷款手续，更好的发挥农村信用社在支持农民、农业和农村经济发展中的作用而开办的基于农户的信誉，在核定的额度和期限内向农户发放的不需要抵押、担保的贷款。
1、偿还性：农户小额信用贷款的本质特征是贷款，偿还性是信贷资金的第一原则。它既不同于一般商业金融的贷款，也有异于国外的一些机构捐助性资金的运作，更不同于财政资金的扶贫补贴。
2、信用性：农户小额信用贷款服务的基本对象是因贫困而缺少抵押物和担保人但诚信度较高的农户群体，如果沿袭商业金融的保证制度或采取变相的抵押担保方式作为贷款风险的控制手段，就不能体现农户小额信用贷款的基本特征，其服务性也就失去意义。
3、投向性：农户小额信用贷款主要用于低收入农户种植业和养殖业的简单再生产和小规模扩大再生产的资金供给，以及他们小额的生活消费资金。
4、方便性：商业银行发放贷款从申贷到放贷有一套较严格的程序和手续，农户小额信用贷款要做到“手续简便”，就要真正落实小额贷款证的总额控制、授期有效，随时存取、柜台办理的信贷承诺。
5、自主性：农村信用社不仅是小额信用贷款的经营主体，更是小额贷款风险唯一承担者，按照决策和风险责任统一的原则，贷款授权的期限、利率、额度应由农村信用社作出最终的决策，其它行政主体不能干预，也不能在相关政策和制度上设置间接障碍。
6、“三公性”：为防范小额信用贷款的风险和防止发放主体“内部人”控制，在对农户信用等级和贷款风险评估时要做到“公开、公平、公正”。由村党政组织、农户代表、信用社员工组成的评估小组是符合农村实际而也有利于“三公”，把评级“原则、标准、程序、条件”公开，有利于评估监督，有利于把非市场价格的资金合理均衡地配置到农村的低收入群体。
7、量力性：中国各农村信用社的运作环境差异性大，资金供应关系很不均衡，有的地区农村信用社对负债依存度很高，但负债源又不足，资金供求矛盾突出。
