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新型农村合作医疗制度是指由政府组织、引导、支持、农民自愿参加，个人、集体和政府多方筹资，以大病统筹为主的农民医疗互助共济制度。新农合制度是社会保障制度的一个重要组成部分，也是反映一个国家政治制度、经济文化水平、社会文明进步的重要标志之一。
中国现行的医疗保健制度，有四种：一是城镇职工医疗保险制度，是我国对国家机关和事业单位工作人员、工人和职员身体健康而实施的一种福利制度；二是城镇居民医疗保障制度；三是商业医疗保险制度；四是新型农村合作医疗制度。这四种制度都将随着社会经济的发展，人民生活水平的提高和群众对卫生保健的需求，不断地改革、完善和发展，将逐步趋向一种社会平等、公平和人人基本获得的社会医疗保险制度。新农合制度是在三种制度的基础发展而来的。
一、新型农村合作医疗的作用
1、有利于用较低的费用，保障农民得到基本医疗保健服务，减少患病农民因经济条件所限不敢或难以就诊及住院问题。
2、有利于减轻患重病农民的经济负担，缓解农民“因病致贫，因病返贫”的现象再发生。
3、有利于大多数轻型病人在乡镇、村两级卫生机构就近就医，调整病人合理流向，使有限的卫生资源得到有效利用。发挥卫生院、村卫生所的作用，方便群众就诊。
4、有利于卫生资源流向农村卫生机构，加强乡镇、村基层卫生组织，改善农村基层卫生机构服务功能，稳定农村卫生队伍。完成公共卫生突发事件的紧急处置，减少灾害伤亡。
5、有利于农村推行初级卫生保健，组织群众积极参与，实现我国人人享有卫生保健的战略目标。
6、有利于发展农村卫生事业，有效保护劳动力，提高农民健康水平，促进农村经济发展。
7、有利于提高党和政府在群众中的威信，密切党群关系，缩小城乡差别，保持社会稳定。
二、新型农村合作医疗的性质和特点
农村合作医疗制度的性质，不同时期表现的形式不同。分为二个时期：在2001年以前称之为农村合作医疗制度。在2002年以后称之为新型农村合作医疗制度。
农村合作医疗制度和新型农村合作医疗制度性质的共同点是：农民群众依靠政府和社会主义集体经济力量，按自愿互利互助原则，建立起来的一种互助共济的医疗保障制度。过去的合作医疗因基础差，政府投入少，农民出资少，管理不够科学，机构不健全，抗透支能力差。群众爱益不多，合作方式只是保小病不保大病，惠及农民福利性很低，农民积极性不高。实践多年，没有很好的解决“因病致贫和看病难、看病贵”的问题。合作医疗停留在低水平运行。新型农村合作医疗制度国家作出明确的界定：新型农村合作医疗制度是由政府组织、引导、支持，农民自愿参加，个人、集体和政府多方筹资，以大病统筹为主的农民医疗互助共济制度。新农合制度加大了政府对农民健康保障的职责，在筹资机制、管理机制、补偿机制上均有了新的突破，向高层次的合作理念运行。
三、新型农村合作医疗制度的特征：
1、互助性：新农合基金一部分来源于农民个人的缴费，用于少数参合患病的农民进行治疗的费用，具有共济互助性。对一个地区的整体而言，是多数人共济少数人，年轻人共济老年人，无病的共济有病的，少病的共济多病的。对个人而言，年轻时，无病时帮助别人，年老时，有病时被别人帮助。
2、福利性：新农合基金大部分来源于政府，以政府财政投入为主，是政府财政对农民健康的直接投入。体现了党和政府对农民健康的福利，体现了社会在卫生保健方面的公平性，是干部、职工、居民、农民全员都享有卫生保健的基础。
3、公益性：新农合不以盈利为目的，但也不同于公费劳保医疗制度，在资金征集上，有农民个人缴交，也有集体扶持，各级政府资助。新农合是一项公益事业，体现了农村全体居民共同需要、共同利益、共同受益的公益本质的特征。
4、保险性：凡参合的农民，2008年由政府资助70元，个人出资10元，参合农民患病住院和发生重大疾病时，依靠农民自己的力量，，遵循互助共济的原则，采取合作组织的形式，解决参合成员的保险保障问题，保险在一定的地域范围展开、实施和受益，因而具有一定的社区保险性。
5、救助性：凡参合农民，在患病治疗后都得到一定比例的医药费报销补贴。在基层，个人出资25%，国家给予补偿75%，有病能住院，大病有救助，费用有补偿，有效地防止或缓解农民家庭因病致贫，因病返贫的问题。
四、新型农村合作医疗的目标与原则
“新型农村合作医疗制度”是2002年10月颁布的《中共中央、国务院关于进一步加强农村卫生工作的决定》中首次提出的概念。《决定》规定：新农合的目标是到2010年基本覆盖农村居民。2005年8月10日温家宝总理在主持国务院常务会议上提出在06、07年扩大试点，在2008年全国农村基本建立新型农村合作医疗制度。
建立新农合，必须与当地经济社会发展水平，农民经济承受能力和医疗费用需要相适应，遵循“自愿参加、多方筹资、以收定支、保障适度、先行试点、逐步推广”的原则。
